De welbekende passacaglia voor viool en altviool, gecomponeerd door de Noorse componist Johan Halvorsen (1864-1935), is geroemd om de dramatische en krachtige dubbelgrepen in de opening, gevolgd door een reeks van variaties die een breed scala aan contrasterende stemmingen en stijlen laten horen door zowel de viool als de altviool.
Halvorsen’s Passacaglia was oorspronkelijk geïnspireerd door het laatste deel van Händel’s suite nr. 7 in G klein voor klavecimbel (HMV432). Hoewel er sterke overeenkomsten zijn tussen het hoofdthema van de twee stukken, breidt Halvorsen zijn Passacaglia uit en eindigt met een creatieve plotwending. Terwijl Händel’s suite in G klein zoals verwacht somber eindigt, eindigt Halvorsen op een Picardische terts – een G-majeur akkoord dat het stuk geschreven in G klein triomfantelijk afsluit.
Halvorsen was een Noorse componist, dirigent en violist. Al op zeer jonge leeftijd was hij een ervaren violist en een prominent persoon in het Noorse muziekleven. Hij reisde door Europa als concertmeester en pedagoog in Stockholm, Oslo, Bergen, Leipzig, Sint-Petersburg en Berlijn. Pas toen hij in 1929 met pensioen ging, begon hij te componeren. In de korte tijd tot aan zijn dood in 1935, schreef Halvorsen drie symfonieën, twee Noorse rapsodieën, een vioolconcert, en zijn beroemde Passacaglia. Bovendien was hij goede vrienden met Edvard Grieg en orkestreerde hij enkele pianowerken voor Grieg.
Gezien het dramatische karakter en de romantische emoties in Halvorsen’s Passacaglia is het bijna onmogelijk om te herkennen dat het passacaglia-genre begin 17e eeuw uit Spanje ontstond als intermezzo tussen dansen en liederen. Later werd de passacaglia opnieuw uitgevonden door de Italiaanse componist Girolamo Frescobaldi als een reeks van continue variaties over een baslijn. Omdat Frescobaldi ook de chaconne stijl ontwikkelde, zijn de grenzen tussen de passacaglia en chaconne stijlen enigszins vervaagd. De termen passacaglia en chaconne werden vaak uitwisselbaar gebruikt.
Halvorsen’s Passacaglia duurt enkele minuten langer dan het werk van Händel omdat elke variatie uitgebreid ingaat op het hoofdthema en elke techniek van de instrumenten laat zien. De op één na laatste variatie is een van de meest virtuoze stukken voor beide muzikanten, met opwindende dramatische toonladders die het extreem lage en hoge bereik van elk instrument bestrijken . Dit leidt op zijn beurt naar de laatste variatie, waarin een reeks zestiende noten met dubbelgrepen helemaal naar de finish stormt in een adembenemend hoogtepunt.
