Oliver Knussen overleed afgelopen zondag, op 8 juli. Hij was een van de meest invloedrijke, creatieve en geliefde componisten en dirigenten van zijn generatie. Veel werk laat hij niet achter, maar wát hij achterlaat, is van uitzonderlijke kwaliteit. Knussen werd slechts 66 jaar oud.
‘Olly’ – zoals hij liefkozend werd genoemd – was een alleskunner en een belangrijke pion in het Britse muzieklandschap. Geroemd als componist, dirigent, artistiek directeur en als mentor en leraar van een jongere generatie musici.
Ook Benjamin Britten was onder de indruk
Al vroeg leerde Oliver Knussen de kneepjes van het vak. Zijn vader Stuart speelde namelijk in het London Symphony Orchestra. Knussen jr. begon al als tiener te componeren. Zijn Eerste Symfonie werd in première gebracht door datzelfde veelgeprezen Londense symfonieorkest, in de Royal Festival Hall in 1968. En: Knussen stond zelf op de bok. Op dat moment was hij pas vijftien jaar oud. De pers smulde van het in het Schotse Glasgow geboren piepjonge muziekgenie. Ook de grote Benjamin Britten was onder de indruk van hem, wat resulteerde in een opdracht voor het Aldeburgh Festival in 1969.
Zijn palmares van gepubliceerde werken is kort
Oliver Knussen studeerde met John Lambert en later met muziekpedagoog Gunther Schuller in het Amerikaanse Tanglewood, waar Knussen van 1986 tot 1998 hoofd hedendaagse muziek was. Rond diezelfde tijd was de lijvige Schot artistiek co-directeur van het Aldeburgh Festival en werkte hij samen met het London Sinfonietta en de Birmingham Contemporary Music Group. Zijn palmares van gepubliceerde werken is kort, mede door Knussens beruchte zelfcensuur en perfectionistische inborst.
Zijn Tweede Symfonie ging in première tijdens de Proms in 1984. Knussens bekendste en meest uitgevoerde werken zijn de Derde Symfonie, Ophelia Dances, Flourish with Fireworks en Concerten voor hoorn en viool. In de jaren tachtig componeerde hij op libretto’s van schrijver en illustrator Maurice Sendak (1928-2012) de kinderopera’s Where The Wild Things Are (in het Nederlands: Max en de Maximonsters) en Higglety Pigglety Pop! In 2006 verscheen Requiem: Songs for Sue, een emotionele hommage aan zijn overleden ex.
In ons land werkte Oliver Knussen onder meer samen met Asko|Schönberg en met het Concertgebouworkest. Waar Knussen aan overleden is, is vooralsnog niet bekend. De componist/dirigent laat een dochter na.
